Les Jeux d’hiver d’Olympiques spéciaux Canada 2024 ont rendu un hommage touchant au défunt Michael Van Ooteghem lors de la cérémonie de mise au jeu de la rondelle qui a inauguré le tournoi de hockey intérieur. La compétition est organisée en mémoire de Michael qui a tragiquement perdu la vie l’an dernier dans une collision avec un train, après avoir assisté à un match des Calgary Flames.
Michael avait fait part de ses espoirs et de ses rêves de soutenir un jour une équipe de hockey intérieur en faisant du bénévolat pour Olympiques spéciaux avec son partenaire et ami proche, Martin Kudla, originaire de Guelph en Ontario, qui a un frère en situation de handicap.
En mémoire de Michael, ses ami·e·s, sa famille et le comité organisateur des Jeux d’hiver ont levé des fonds au bénéfice des Jeux d’hiver d’Olympiques spéciaux Canada 2024, pour lesquels iels ont aussi commandité la compétition de hockey intérieur afin de rendre hommage à son esprit sportif.
Mercredi, la communauté du hockey, dont 12 membres des Calgary Flames, s’est réunie au complexe Seven Chiefs Sportsplex pour la mise au jeu cérémonielle de la rondelle afin de non seulement officialiser le début du tournoi, mais aussi de célébrer la vie de Michael et ses contributions à la communauté.
Mikael Backlund, de la Calgary Flames Foundation, le Chef mineur de la Nation Tsuut’ina, Tyson Heavenfire, Andrew Ooteghem (frère de Michael), Martin Kudla (ami de Michael), ainsi que Leonka Kaluha et Darby Taylor, respectivement ambassadrice et ambassadeur des Jeux, un programme commandité par Pembina, se sont réuni·e·s sur le terrain pour mettre en jeu la rondelle afin de lancer officiellement la compétition et de prendre un moment pour rendre hommage à l’héritage significatif de Michael. Cette présence collective sur l’aire de jeu symbolisait l’union de la communauté, de l’esprit sportif et du souvenir.
Andrew Van Ooteghem a partagé la passion de Michael pour le sport avec la foule du Seven Nations Sportsplex. « Michael avait l'intention de se porter volontaire pour les Jeux Olympiques spéciaux cette année car c'était l'occasion de partager son amour du sport et sa passion pour la compétition ».
Après la cérémonie, le complexe Seven Chiefs Sportsplex s’est animé avec enthousiasme lors d’un mini match de hockey intérieur entre 12 représentants des Calgary Flames et les Hurricanes d’Olympiques spéciaux Calgary.
La partie a constitué une démonstration éclatante de talents, de détermination et de joie, incarnant l’esprit d’inclusion et de camaraderie qui définit Olympiques spéciaux. Les deux équipes se sont affrontées avec un degré d’enthousiasme et de dévouement qui a captivé le public, transformant le match en l’un des moments forts de la journée.
« Au nom de mes coéquipiers et de l'organisation des Flames de Calgary, nous sommes très heureux de nous associer aux Jeux olympiques spéciaux depuis plus de 40 ans », a déclaré le capitaine des Flames, Mikael Backlund.
La cérémonie et le match qui a suivi témoignent du rôle puissant que le sport joue dans la création d’une communauté, en célébrant les réalisations personnelles et collectives, et d’une manière plus importante, en rendant hommage aux personnes qui ont laissé une empreinte durable sur le paysage sportif canadien.
